El High Desert es una tierra de contradicciones. Es un lugar donde la nieve puede cubrir un cactus por la mañana y el sol puede quemar el artemisia al mediodía. Para los que viven en caravana, el High Desert (que abarca el Mojave y la Gran Cuenca) es un santuario principal, un lugar de horizontes amplios y noches silenciosas. Pero para apreciar verdaderamente este paisaje, hay que observar de cerca la vida resistente que lo habita.

¿Qué define exactamente al High Desert en comparación con otros desiertos?

El "Alto" en High Desert se refiere a la elevación, típicamente entre 2,000 y 6,000 pies. Mientras que los desiertos bajos como el Sonorense (área de Phoenix) son famosos por el calor y los cactus Saguaro, el High Desert se define por sus inviernos más fríos y su flora especializada. Si ves nieve en el suelo o necesitas una chaqueta acolchada al atardecer, es probable que estés en el High Desert.

¿Qué plantas debo buscar para saber que estoy en el High Desert?

Hay dos especies de plantas (flora) indicadoras que te dicen exactamente dónde estás:

• El Árbol de Josué (Yucca brevifolia): Este es el rey del High Desert de Mojave. En realidad no es un árbol, sino una suculenta. Si ves estas figuras retorcidas, al estilo Dr. Seuss, estás en una franja de elevación específica del High Desert.

• La Artemisia Grande (Artemisia tridentata): Si el aire huele a cocina sabrosa después de una tormenta, has encontrado artemisia. Domina la Gran Cuenca y puede vivir más de 100 años, proporcionando cobertura vital para animales más pequeños.
  

¿Qué animales icónicos habitan este paisaje?

Los animales del High Desert (fauna) son maestros del desierto. Saben cómo navegar, cuándo y dónde encontrar comida, y dónde dormir.

• El borrego cimarrón del desierto: Estos atletas de la cresta pueden pasar semanas sin beber, obteniendo humedad de las plantas que comen. A menudo se les ve en las empinadas paredes de los cañones donde los depredadores no pueden alcanzarlos.

• El correcaminos grande: Más que un simple dibujo animado, estas aves pueden correr hasta 32 km/h y son lo suficientemente valientes como para cazar serpientes de cascabel y escorpiones.

• El berrendo: A menudo llamado el Antílope Americano, son los mamíferos terrestres más rápidos de América del Norte, alcanzando velocidades de 96 km/h para superar a depredadores extintos hace mucho tiempo.

¿Sabías que algunas especies del High Desert son consideradas fósiles vivientes? He aquí por qué:

El High Desert se mueve lentamente. El arbusto de creosota, que se encuentra en las zonas bajas del High Desert, es uno de los organismos vivos más antiguos de la Tierra. Algunos clones de estos arbustos han existido durante casi 12,000 años. Cuando estacionas tu furgoneta cerca de un arbusto de creosota, literalmente estás parado junto a un testigo de la última Edad de Hielo.

¿Cómo puedo observar la vida silvestre de forma responsable desde mi furgoneta?

La regla de oro: Si un animal cambia su comportamiento debido a tu presencia, estás demasiado cerca. La mayoría de la vida silvestre en el High Desert se ha acostumbrado a la forma de los vehículos, viéndolos como grandes rocas no amenazantes. Sin embargo, en el momento en que sales, esa ilusión se rompe y te conviertes en un depredador percibido.

La clave para obtener esos momentos crudos y naturales es permanecer dentro del vehículo.

• Si ves un animal desde tu ventana, no abras la puerta. El sonido de un pestillo haciendo clic o la silueta de un humano saliendo casi siempre hará que el animal huya.

• Baja las ventanas antes de llegar a un punto de observación. Si tienes que bajarlas mientras hay un animal presente, hazlo lentamente. Las ventanas eléctricas modernas son silenciosas, pero el movimiento repentino puede ser sorprendente.

• Apaga siempre el motor. Detiene la vibración —esencial para fotos claras— y elimina el zumbido de baja frecuencia que los animales a veces pueden encontrar irritante o estresante.

La próxima vez que llegues a un lugar en el High Desert, no te limites a mirar el atardecer. Mira el suelo. Fíjate en el pequeño malva del desierto floreciendo después de una lluvia, o en las huellas de un búho excavador cerca de un agujero en la arena. Cuando aprendemos los nombres de nuestros vecinos, el desierto deja de ser un espacio vacío y comienza a ser un hogar.